El plano urbano e industrial de esta oficina se disponía alrededor de 26 hectáreas, siendo una de las más grandes de la región, y contando con servicios como un hospital, maternidad, escuela, una pulpería (mercado), una iglesia católica y una lavandería. Además contaba con espacios de distensión para los obreros y sus familias como un gran teatro con capacidad para 1.200 espectadores distribuidos en 700 galerías, 100 anfiteatros, 300 plateas y 100 butacas para palcos.

Periódicamente funcionaban distintas compañías-biógrafos. También la salitrera tenía una plaza principal con una filarmónica, juegos infantiles, canchas deportivas, una biblioteca, gimnasio, piscina, y un club de rancho (o de empleados). También en su interior circulaban coches y camiones, muchos de los cuales sus chasis aún hoy se pueden encontrar entre sus calles.

Chacabuco también contaba con energía eléctrica, la cual era proporcionada por la generadora que operaba en la zona industrial, y también disponía de agua potable para su población, la cual era extraída desde el río Siloli mediante bombas que las irrigaban a lo largo de las calles a través de pilones (fuentes). Había un corral en la periferia sur del campamento, en donde llegaba vía trenes el ganado que posteriormente era despostado para abastecer de alimentos a la población, y en menor medida, para uso de fuerza para la tracción de carretas.

Las viviendas destinadas para los obreros y sus familias estaban dispuestas en más de cuarenta cuadras apostadas al noreste del campamento, mientras que la administración ocupaba amplios chalets que se encontraban adyacentes al barrio cívico, es decir cerca de la plaza, el teatro y las oficinas de la administración.

El ocaso del sistema británico Shanks ante el nuevo sistema norteamericano Guggenheim hizo que Chacabuco fuera perdiendo competencia como salitrera. Sus chimeneas dejaron de humear en 1938, siendo el cierre definitivo de la oficina en 1940.

Chacabuco fue declarada Monumento Histórico Nacional el 26 de julio de 1971, por el decreto 1749. No obstante en 1973 fue expropiada por el Ejército de Chile para adaptarla como campo militar de prisioneros políticos (ver Campo de Prisioneros Chacabuco).

Luego de quedar desocupada, la oficina fue balnco del vandalismo, por lo que en 2003 se crea la Corporación Museo del Salitre Chacabuco, tomando la misión de salvaguardar este patrimonio del pasado nortino, tarea que realiza hasta el día de hoy.

Construido entre 1922 y 1924, este período corresponde a la presidencia de Arturo Alessandri Palma. Tiempos políticos difíciles. El parlamentarismo atravesaba su peor crisis, y en el momento del fin de la construcción. Apareció el Decreto Militar de 1924. El parlamento fue disuelto y el presidente Alessandri abandonó el país. La crisis alcanzó también al salitre, como antesala de lo que estaba por venir. Una vez más, la próspera industria del salitre se vio duramente afectada. Primero por la invención del salitre sintético, luego por las sucesivas crisis económicas y las guerras que vivió el mundo en la primera mitad del siglo XX. las granjas cerraron gradualmente de 60.000 trabajadores a la mitad de la fuerza laboral.

Pese a estas circunstancias la empresa inglesa Lautaro Nitrato C° Ltda. emprendió la construcción de Chacabuco, un ejemplo de modernidad tanto en términos constructivos como de instalaciones técnicas o de vida y organización social.

Chacabuco se destaca por las completas dotaciones urbanas que le han permitido la autosuficiencia. En efecto, es una ciudad que tenía todo lo necesario para albergar a una población de alrededor de 5.000 personas: hospital, teatro, iglesia, hotel, escuela, tienda de comestibles, mercado, gimnasio, piscina, campos de fútbol y plaza. La característica esencial es la estructura cerrada, con los patios de las casas orientados al exterior. Esta fue la primera operación casi cerrada por completo.

Debido a la obsolescencia tecnológica, – el nuevo sistema de producción “Guggenheim” ya había sido probado con éxito en la planta “Coya Norte”, también llamada “María Elena”, – y sobre todo la “Gran Depresión”, impedida desde el punto de vista de rentabilidad, Chacabuco no seguía siendo rentable, lo que motivó su cese de operaciones en 1938. Una vez rechazada la posibilidad de relanzar su actividad hacia 1945, se inició su desmantelamiento y en 1968 los propietarios vendieron Chacabuco a la Empresa Química y Minera de Chile (SOQUIMICH).

En 1971 la antigua explotación salitrera de Chacabuco fue declarada Monumento Nacional, en la categoría de Monumentos Históricos, con el fin de preservar este inmenso testimonio vivo de lo que fue el desarrollo industrial del salitre en Chile y la forma de vida de la época.

El 11 de septiembre de 1973 se produjo el golpe militar y las fuerzas armadas utilizaron parte de la antigua finca “Salitrera Chacabuco” como lugar de detención de presos políticos hasta noviembre de 1974. Alrededor de 1500 hombres de todo el país y de todas las clases sociales. han vuelto a darle vida a Chacabuco.

Desde 1990 y hasta la actualidad, el Ministerio de Bienes Nacionales es propietario de la antigua mina “Salitrera Chacabuco”.

Desde el año 2003 la Asociación del Museo del Salitre de Chacabuco es responsable de su administración y desarrollo de un plan de manejo. Esta estructura sin fines de lucro tiene como objetivo principal preservar, recuperar y difundir el patrimonio cultural de Chacabuco. Canalizar y armonizar esfuerzos para la restauración y establecimiento de un centro cultural y turístico permitirá revivir el Monumento Nacional.

Según testimonios de exprisioneros, el campo estaba bajo la comandancia del capitán Carlos Minoletti Arriagada, y durante el tiempo de encierro, los detenidos fueron víctimas de constantes abusos y agresiones físicas, siendo también torturados psicológicamente al ser obligados a estar de pie durante horas bajo el tórrido sol del desierto, y sacándolos en ocasiones a trotar durante las gélidas noches.

No obstante, no se registró ninguna muerte por ejecución durante este periodo en Chacabuco, salvo el suicidio del interno Óscar Vega González de 67 años, quien se encontraba preso por haber sido dirigente gremial y militante del MAPU. Según un testigo, su depresión aumentó, pues en ese mismo lugar, en los tiempos en que funcionaban las salitreras, había trabajado y vivido con su mujer e hijos. El testigo recordó que le había enseñado su casa familiar de entonces, la que todavía estaba en pie. Vega González se colgó de la viga de la habitación que compartía con otros reclusos a las 10:00 de la mañana del 22 de noviembre de 1973.

Otro de los prisioneros políticos que pasaron por Chacabuco fue el periodista Manuel Alberto “Gato” Gamboa, director del diario El Clarín. Gamboa fue trasladado a Chacabuco después de estar relegado en el Estadio Nacional. Tras su libertad, escribió en 1984 el libro “Un viaje por el infierno”, recogiendo las experiencias de su reclusión. También el cantautor Ángel Parra (hijo de Violeta Parra) estuvo prisionero en la exoficina. Tras su liberación, sacó ya en exilio el álbum “Chacabuco” en 1975.

Según un testimonio de un exprisionero, “el sector alambrado, que fue donde vivimos y penamos, tenía más o menos seis cuadras de largo y tres de ancho (…). Todas eran casas pareadas, de adobes y techos de calamina. Durante el día, cada casa era un horno y de noche, una nevera. Cuando llegamos ninguna casa tenía puertas ni ventanas. Les habían clavado arpilleras, que el viento las sacudía a su antojo. Se improvisaron hasta el final, dos grandes letrinas, con duchas y lavatorios. Los servicios higiénicos eran dos o tres grandes acequias con tablones encima para solo poner los pies. Allí vivieron los presos chacabucanos, pero todo se hizo más llevadero porque el Consejo de Ancianos, nombrado por los propios detenidos, creó servicios médicos, asistencia judicial y social, bibliotecas, pulpería, salas para los conjuntos artísticos y un diario mural. Fuimos gente de buena ley”.

Chacabuco comenzó a ser despoblada en 1974, y muchos de sus reclusos fueron liberados y otros trasladados a lugares de confinamiento, como Puchuncaví, Ritoque, Cuatro Álamos y Estadio Chile. Para noviembre de 1975 el desalojo fue total.

Debido a este aspecto en febrero de 2018 la exoficina -mediante el decreto N°600- fue declarada como Sitio de la Memoria por el Consejo de Monumentos Nacionales (CMN), arguyendo que se “utilizó como campo de concentración de prisioneros políticos entre 1973 y 1975. Cerca de 1300 prisioneros estuvieron en sus instalaciones, lo que hace de Chacabuco uno de los más grandes campamentos de prisioneros no sólo de la región, sino del país, como consigna el Informe Valech”.